沃尔玛在中国大城市广为人知。然而，沃尔玛所代表的美国小城镇文化与价值观念，却并没有能够像沃尔玛一样，传达到中国。

1962年，当沃尔玛成立的时候，美国还是世界制造业龙头老大。人们做梦都没想到，在不远的将来，这个卖廉价百货的公司会成为商业巨兽。

当年美国小城镇的杂货店通常也是那里的社会生活中心。人们闲来无事，会到店里走走，到店前面的空地或者小咖啡馆坐一坐，聊个天。杂货店的老板不忙的时候也会一起参加。这是一幅宁静而缓慢的乡镇生活图景。沃尔玛就是从这样的杂货店发展出来的。

在沃尔玛出现之前，五十年代美国出现了一系列廉价百货店，如弗兰克林、伍尔沃思等。廉价百货店并不是沃尔玛的发明，但是沃尔玛比别人做得更加成功。这要归功于沃尔玛的创始人山姆•沃顿所创造下的企业管理方式与企业文化。

在密苏里大学读书时，沃顿就懂得自己最大的长处就是和人打交道。在竞选学生会主席期间，他发现如果见到每个人都亲切地打招呼，就很容易得到支持。他后来回忆说：成功的秘密就在于率先打招呼，而且尽可能记住更多的名字。结果他竞选赢了。这套见人打招呼的做法，后来也被用到了沃尔玛的营业方式上，亦即“微笑服务”。

沃顿真正喜欢的是百货零售业，大学毕业后决定自己创业去开零售店。沃顿那时刚刚结婚，夫人海伦也是中西部小城镇里长大的人，非常讨厌都市生活。她对沃顿说，决不要生活在超过三千人以上的城镇里面。沃顿于是将零售店开在阿肯色州的纽波特市，这是一家富兰克林连锁店。沃顿将这家商店经营得很成功，却因为忘记了预先签好长期的合同，几年后被房主收了回去。

沃顿夫妇于是搬到了阿肯色州的班顿维尔镇重起炉灶。直到今天，如果不是因为沃尔玛，大概不会有谁注意到这个非常不起眼的小镇。沃顿开了一家廉价百货店，名字是“沃顿五分一毛店”。他很懂得小地方普通顾客的心理。无论有钱还是贫穷，他们总是在寻找价钱最公道的货物。他的哲学很简单：贱买贱卖。他到外面去用尽可能低的价格收购货物，回来之后用低价格卖出去。沃顿货价的规矩几乎像是教规：卖出去的零售价格决不能比买进的批发价格高出百分之三十。（直到今天，沃尔玛的价格仍然是这样制定的，所以沃尔玛的价格总是一些不整齐的数目。）在零售业上有点经验的人都知道，要做到这点非常不容易。

从这个五分一毛店开始，沃顿开了一系列百货杂货店。1962年，第一家沃尔玛在班顿维尔开张。这家商店从装饰到经营，都是沃顿的五分一毛店的继续。沃尔玛当时是为小城镇人设计的。商店每到周末就有一些赔本出售的商品。镇里的人很快形成了周末到沃尔玛去转转的习惯。快到周末，人们相互之间就会打招呼说：咱们到那个疯疯癫癫的沃顿的店里去，看看他又有什么新花招。不但本镇的人来，附近的人也开车来。要知道，班顿维尔旁边也都是些小市镇，周末消遣的地方不多。

班顿维尔沃尔玛的成功，让沃顿决心将沃尔玛开成一家连锁店。从第一家店面开始，沃尔玛稳步地在美国各地扩张。

节省每一分钱是沃顿的经营原则，也成了沃尔玛的企业文化。最早跟着沃顿工作的采购员说，当时沃尔玛的人——包括沃顿在内——到芝加哥、纽约等大都市采购，八个人挤在一个旅馆房间里。哪怕是沃尔玛成为世界上最大的企业、沃顿成为世界上最有钱的人之后，沃顿和他手下的人出门仍然坐经济舱，住便宜的汽车旅馆。到沃尔玛的总部去看，从总裁到普通经理的办公室都极其简单，家具和用品都非常廉价，完全和沃尔玛商店是一个风格。

沃尔玛对待雇员的态度值得一提。近年来，媒体上出现了大量沃尔玛雇员状告公司的故事，给公众留下了深刻的印象。的确，从高层管理到普通雇员，沃尔玛的工资和福利待遇都不高，在多数情况下比同行要低一些。同时，沃尔玛也继承了沃顿的工作态度，从高层到下层管理人员总是长期超时工作，而管理人员也经常采用半强迫的方式让雇员加班却不给工资。另一方面，沃尔玛吸引一些雇员长期低工资、超时工作的原因，是沃顿1971年开始了一项“利润分享”制度。这其实是他的妻子向他建议的。根据这项制度，凡是在沃尔玛工作超过一千小时的雇员，就能够参与分享公司利润甚至分到股票。最早拿到股票的一批人后来都获利颇丰。1971年价值1600美元的股票，到九十年代初期就增长为170万美元。

沃尔玛对中国的影响大概超过了世界上任何一家公司。中国有两万多家工厂为沃尔玛生产。专家估计，沃尔玛大约百分之五十至七十的货物是从中国进口的。如果将沃尔玛作为一个国家来计算，它从中国的进口额占第七位。

沃尔玛在美国成功的秘诀，在于沃顿的价值观念以及他对自己的故乡、亲人以及类似的土地的热爱。整个沃尔玛的企业文化，正是围绕着这样的一种价值观念而形成的。