按：唐骏“博士”学历的真假被质疑之后，我接到一些相熟的朋友和不认识的读者的来信，询问如何辨别美国的“野鸡大学”。正好在不久之前，我被上任不久的州长任命为弗吉尼亚州有五十万学生的公立社区学院系统的校董，对地方上的办学机构也有了更多的了解。这篇文章算是给大家的一个答复，并就相关的话题作点深入的介绍。

我曾经问过国内的家长，为什么要将孩子送进那些不入流的美国大学。得到的回答是，希望孩子拿个美国学位，因为中国的学位不容易找到工作。但是家长倾其全力也付不出太高的学费，孩子的英文也不够好，所以到一个便宜的大学去，大人孩子都容易过关。笔者问，既然如此为什么不将孩子先送去社区学院，答曰那些学校的名气不够，穷人才去读，毕业后名声不好听。这大约是国内比较普遍的认识。

其实，社区学院是美国高等教育中非常重要的一环。根据美国国家统计局的数字，成年人中有百分之十九点五曾经在高等学府就学，但是没有得到学位，有百分之七点四的人得到的是两年制的“副学士”，百分之十七点一的人有本科学位，百分之九点九的人有研究院的学位。其中，社区学院培养出来的人占了相当大的比例。以我所在的弗吉尼亚州为例，整个州的社区学院系统包括了二十三所两年制大学，共有四十个校区，每年从社区学院毕业的学生超过了其它大学的总和。州政府明年为该系统的拨款超过十二亿美元。下面的叙述主要根据的是弗吉尼亚州社区学院系统的情况。（如前所述，我是该学院系统十五名校董之一，任期为四年。）

社区学院与高中、四年制大学、职业教育几方面都挂钩，在教育体系中有着承前启后的作用。这些学院采取所谓“开放式入学”，学生只要证明有高中毕业或者同等学力都可以入校。不过，有些特殊的课程依旧要求学生通过考试才能进入。学院里通常没有宿舍，通常是本地人就近入学。学费很低，低收入的家庭也能够负担得起。2009年社区学院的本州居民全日制学生一年学费仅为两千七百八十一美元，只有公立四年制大学的三分之一，比中等以上的私立大学更是便宜了许多。

社区学院通常会与州内的四年制大学签约，后者同意接收那些分数达到一定标准的社区学院毕业生，让他们将学分带到四年制大学继续学习。弗吉尼亚社区学院与二十多所大学，包括著名的威廉—玛丽学院、弗吉尼亚大学、弗吉尼亚理工学院等等都签订了合约。毕业时GPA超过3.6的学生马上能进入威廉—玛丽学院，超过3.5的则可以进后两家大学，开始上第三年级。这一制度深受家长和学生的欢迎，为许多中低收入的家庭减轻了负担，也为一些原来没有机会进入上述一流大学的优秀学生提供了机会。事实上，教育界的研究早已证明，无论学校属于哪个等级，百分之十最优秀的学生在智力与能力上是差不多的。

高中学生在上学期间可以到社区学院选修算学分的课程，上大学可以将学分带过去。这为成绩优良的学生提供了更多的选择，并为日后的发展铺平道路。同时，这也为家庭减轻了一些学费的负担。

社区学院的另外一个重要功能，就是针对本地劳动力市场的需求进行职业培训。有许多的培训课程为的是获得执照，而不是计算学分。职业培训出来的技术人材，其经济收益往往超过四年制大学毕业生。比如在经济不好的情况下，一个用人单位要招收一个年薪三、四万的文字秘书，往往会有几十个有大学毕业文凭、有经验的人去申请；可是招收电工之类技术工种的单位，却很难找到合格的候选人。北弗吉尼亚州一个有执照的水暖工平均能够挣到八十美元一小时。大量短期的职业培训班也是与雇主合作进行的，按照培训者现在或者毕业后的工作需要度身进行教育。这也使得学生能够避免面的“毕业就失业”的困境。

有趣的是，在中国教育部的网站上，弗吉尼亚社区学院系统的全部二十三家都榜上有名，而本地区内将名字起得非常响亮的无认证学校却不在上面。尽管这样，还是能源源不断地看到中国有官员商人往那些“文凭工厂”去，呆几个星期之后得个MBA之类的头衔。