1929年，华尔街股票市场大跌，引发了有史以来最严重的世界性经济危机和随之以后将近十年的经济萧条。大批工厂倒闭，企业大量裁员。在1933年罗斯福上台的时候，美国有百分之二十五至三十的人处在失业状态。当时美国的土地上，到处都是流浪寻找工作的失业者大军。由于工人大量失业，劳动力高度过剩，劳工组织成员的人数也大减。劳联在危机之前已经有大约五百万会员，到这时人数下降到少于三百万，只有全国工人总数的百分之六，而且还在以每星期七千人的速度在减少。劳工运动本身面临着黯淡的前景。

罗斯福政府的“新政”扭转了这种局面。新政的核心内容，就是改变过去自由放任的经济政策，让国家大规模地干预经济和社会生活。新政府面对的是非常紧张的劳资关系。当时资方越来越多地雇用武装保镖去对付工会，而劳工方面拿起武器来对付雇主的情况也越来越普遍。许多地方的劳资关系充满了火药味，有一触即发的势头。劳联的领导人找到了负责官员，要求他们在法案中保障工人组织工会的权利。为了避免更多的劳资冲突，新政的《全国复兴法》中加上了工人有集体谈判的权利这一条，可是对资方却没有任何具体的约束。

很有远见的煤矿工会主席刘易斯看到了这个空洞条文的政治意义。他将手下的组织者派到各大矿区，开着车子用大喇叭对工人广播，说是罗斯福总统号召工人参加工会，如果不参加就是不爱国。许多矿工聚集过来听宣传，这时候工会的组织者就拿出签名卡，让工人们统统签名参加。结果是，矿工工会在几个月之内会员翻了三倍。总部在纽约的国际女服工会也照此办理，在大街上开着宣传车去找工人签名，结果会员也增加了三倍。

尽管会员大批增加，资方在法律上依旧无需承认工会。因此，1934年罢工事件就大大增加，全国出现了将近两千起。罢工工人组织起纠**察**队，守卫在工厂和矿区面前，阻止资方雇用的破坏罢工者去上班。矿工工会、汽车工会、纺织工会、码头工会都遭遇到了资方出动的大批打手以及地方政府出动的警察和军队，至少有几十名罢工工人被枪杀。在劳资关系急剧紧张的情况下，罗斯福政府不得不采取对策。纽约州的参议员瓦格纳虽然是共和党人，但是他历来与劳工关系密切。由他挑头，国会在1935年通过了《国家劳工关系法》。这是美国劳工立法上的一个里程碑。

这个法案赋予工人加入工会以及工会代表工人进行集体谈判的权利。从此以后，雇主就不能以参加工会为理由解雇工人，也不能拒绝与工会谈判。为了保证工人的这一权利，联邦政府专门成立了国家劳工关系委员会，其功能有点类似于一些欧洲国家的劳工法庭。这个委员会专门负责处理工会与资方的关系。工人要建立工会，首先当然要在工人自己内部进行投票。超过一半的工人投票同意建立工会，从法律上来说这个工会就算建立了。劳工关系委员会的任务之一就是去监督这个投票过程，防止双方以任何方式作弊。资方不得威胁工人，工会的支持者也不得要挟自己的工友。一旦投票通过，该委员会便通过官方手续承认工会的存在。如果雇主在工会投票胜利后仍然不承认工会，双方就要到劳工委员会去寻求裁决。该委员会的裁决具有法律效力。这个法案在今天依然起着重要的作用。

上述立法的一个直接结果，就是产业工会的迅速兴起。原来的职业工会按照行业组织，这种形式的长处在于比较容易设定行业的工资和待遇标准，但是却不利于工人团结起来对付雇主。同一个工厂里，因为行业不同而有好几个工会，它们的利益也不一致，雇主可以对它们分而治之。而产业工会则是按照工作单位来组织的，所以一旦法律松动，组织起来也就很快。但是在与雇主谈判时，产业工会却需要兼顾各个不同行业，难免出现麻烦。比如说，一家工厂里面有电工、机械工、勤杂工等等多个工种。行业工会在谈判时，只需要讨论与本工种有关的事务。比如电工工会，只需要顾及电工的工资和福利待遇，其它行业工资再低、待遇再差，也不是他们的工作范围。而产业工会运作起来要复杂得多。要是机械工因为工资比电工低不满意又该怎么办？如果将谈判重点放在机械工的工资上，电工和勤杂工不满意又该怎么办？所以产业工会在具体运作的时候会有很多问题。到今天，美国也仍然是职业工会和产业工会并存。

1935年十月，劳联在新泽西州的大西洋城召开代表大会。矿工工会的主席刘易斯首先发难，呼吁工人按照生产行业——而不是技术行业——来组织工会，比如，汽车制造中有机械、电气、建筑等等技术行业，但是都应该联合起来成立汽车工会。刘易斯说，如果不是这样的话，工会就没有办法在整个企业甚至行业中举行大罢工。可是，刘易斯的提议被劳联的代表否决了。不仅如此，木工工会的主席哈奇森还在发言的时候将刘易斯骂作“狗**娘**养的”。矿工出身的彪悍的刘易斯哪里吃这套，冲上台去就将哈奇森打了个鲜血淋漓。之后，刘易斯扬长而去，给劳联的主席格林留下了一封信，批评劳联的保守态度，宣布自己退出劳联。这个事件让刘易斯在普通的工人那里大为得分，大家都觉得他是个敢于为工人权利战斗的人。

在刘易斯的鼓动下，劳联属下的八个产业工会在1935年11月建立起了产业工业委员会。该委员会获得全国性的影响，开始于1937年汽车工会的大罢工。最大的汽车公司通用汽车公司中的工人代表要求公司与他们进行谈判，被公司搁置不理。下面的会员就开始自己酝酿起罢工来。原先的罢工都是工人离开工厂，在工厂外面组织纠察队。这样资方雇用的破坏罢工者就必须通过罢工纠察线才能进到工厂里面。而通用的工人想出了新的办法。他们干脆就在工作岗位上静**坐。工人们串通好，在一个指定的时间拉下电闸，一致停止工作，之后日夜轮流坐在车间里面不走，也不让资方的人员和警察进来。有些工厂里面的工人为了对付资方雇佣的打手，甚至将车间变成了守卫的堡垒。联合汽车工会同时还对雇主采取了分化瓦解的办法。通用汽车公司大罢工，福特和克莱斯勒的工人照常上班，结果那两家公司赶紧去瓜分通用的市场。结果劳资双方对峙了四十四天之后，通用汽车公司承认了工会的谈判权。

在通用之后，克莱斯勒和福特过了一段时间也承认了工会。工人们获得了提高工资、增加福利、四十小时工作日、加班一倍半工资等等。静坐罢工一时间成为非常流行的罢工方式。联合汽车工会也成为美国最强大的工会之一。

通用汽车公司罢工取得胜利，刘易斯随即将主要目标转移到了规模更加庞大的美国钢铁公司。当时钢铁工人工会已经不断在许多小钢铁厂中举行罢工，要求资方承认工会。钢铁业的龙头老大美国钢铁公司的董事长泰勒看到风向不利于资方，赶在大罢工发生之前找到刘易斯。刘易斯对泰勒说，工会已经吸收了足够多的会员，足以通过罢工让整个公司瘫痪。几个星期之内，美国钢铁公司就和工会签下了与汽车业条件相似的合同。

不过，也有一些小钢铁公司的老板发誓不肯承认工会。1937年五月，在产业工会委员会的领导下，二十七家钢铁厂的七万名工人举行了大罢工。在芝加哥，罢工工人及其家属的游行队伍和警察发生了冲突。有十名示威者被打*死，上百名受伤。后来，国会对这次血*腥*事件进行了调查，得出结论说，这次事件的罪魁祸首不是工人而是警察。警察使用了过分的武力。

保守的劳联的领导人对产业工会的做法非常恼火，因为产业工会总是在“侵蚀”劳联的地盘。1938年，劳联将产业工会委员会下属的工会开除出去，后者立即成立了产业工会联合会，也就是产联。

到四十年代初期，工会的会员增加到一千万人。可是到了二战结束、冷战开始，美国的保守势力和反工会的力量也在上升。1946年中期选举，共和党大胜，在国会内取得了多数。1947年通过的《劳资关系法》（或曰《塔夫脱—哈特莱》法）是继《国家劳工关系法》之后美国在劳工立法上的又一个里程碑。这个法案规范了新的劳资关系，阻止了工会发展的势头，给予雇主一方以制约工会以有利的法律武器。根据这一法案，在组织工会的过程中，过去针对资方的“不公正做法”的规定如今也必须应用在劳工一方，工会与雇主都不得用任何强迫或威胁的手段，否则就要受到法律惩处。

到五十年代中期，整个劳工运动发展的势头基本上停了下来。面对着这种情况，劳联和产联两大组织开始商议合并。

自从产联从劳联中分裂出去之后，这两大工会将很大的一部分资源用在挖对方的墙角上。双方到对方的阵营里去，用各种办法去说服地方工会加入自己这一方。经过十多年的发展，劳联和产联原来的分歧已经几乎不存在。特别是劳联，不但改变了对产业工会的看法，也吸收了许多产业工会加入自己的组织。劳联的会员人数这时已经是产联的两倍。

1952年十一月，劳联主席威廉•格林去世，乔治•米尼接任。不巧的是，在同一个月里，产联主席穆雷也去世，产联选出了汽车工会的主席沃尔特•鲁瑟为新主席。出身自纽约市管道工的米尼是个很精明也很实际的人。他相信，劳资双方需要更多地进行合作而不是斗争，只有合作才能带来双赢局面。他也强调劳工运动与政府之间要有合作的关系。在他的领导下，劳联与共和党的艾森豪威尔政府关系颇为融洽。而有“红发佬”外号的鲁瑟号称是个社会**主义者。在劳工运动中，他有着知识分子的名声。在三十年代经济萧条的时候，这位汽车工人失了业，于是干脆到欧洲去走走，最后竟然在苏联的汽车厂里找到了工作。在那里工作了两年之后，他对苏联缺乏政治*自*由的环境非常不满意，于是又回到了美国，进了通用汽车公司，而且成了汽车工会积极的组织者，最后当上了汽车工会的主席。鲁瑟虽然属于劳工运动的左翼，但是却也是一个非常现实的人。他接替穆雷不久，就发现钢铁工会的主席戴维•麦克唐纳想抢他的位子，而且还威胁要将钢铁工会从产联中分裂出去。于是，鲁瑟找到了产联的新主席米尼，开始谈判双方合并的事宜。

1955年十二月，两大劳工组织在纽约市召开大会，正式合而为一。在这次大会上，由鲁瑟亲自提名，劳联的主席米尼被选为新成立的劳联—产联主席，鲁瑟则成为三十七个副主席之中的一个。

有意思的是，艾森豪威尔总统马上就向劳联—产联发出贺电，并且就此作了一番讲话。他说：新的劳工组织面临着一个重要的机遇，就是向世界最有效地展示民主制度的程序。在这个会议中，对社会经济有不同看法的派别也必须得到严格的保护，而且他们的观点也能够得到准确的反映。劳工将以这样的方式来帮助国家走向正确的方向，并且增进每个公民的个人自*由。

虽然劳联和产联看上去是平等地合并，但实际上是产联并入了劳联之中。劳联的工联主义传统再次在劳工运动中占了上风。虽然工会的语言中还遗留了过去劳资激烈对抗时的一些防抗性词句，但是工会已经逐渐转变为一种代表劳工利益的制度与机构而不再是一种社会运动。美国劳工运动至此基本上完成了从社会的对抗力量走向既定的社会体系的组成部分这个过程。

合并之后的劳联—产联有一千六百万的会员，占当时美国雇员总数的大约三分之一。这是劳工运动力量的鼎盛时期。在往下的二十五年里面，劳工组织的力量虽然没有长足的发展，但是一直处在比较稳定的状态。劳资关系平衡的打破，要等到里根政府时期。

到六十年代之后，工会开始越来越多地在政府部门发展。这以前，政府雇员工会的力量在整个劳工运动中可以说是微乎其微，当时政府雇员中的会员人数大约只有百分之十三。不仅如此，他们多数都没有与雇主——也就是政府——进行集体谈判的权利，更不能罢工。私营企业的工潮往往能够博得更多的公众同情，政府雇员中的情况就不一样。相对于私营企业雇员来说，公众认为他们的工资是由纳税人来付的。任何谈判的举动都是在于纳税人讨价还价。但自从《塔夫脱—哈特莱法》通过后，在私人企业里发展工会越来越困难。相形之下，政府和公营机构一方面是没有私营机构那样的动力，另一方面也有政治上的考虑，所以抵制工会远远不像私营企业那么卖力。

1962年，肯尼迪总统发布了一道行政命令，给予联邦政府的雇员以组织工会和集体谈判的权利，但是却没有给予他们以罢工的权利。后来，一些比较自由派的州也允许政府雇员罢工。从那以后，政府雇员工会就很快发展起来了。现在美国最大的工会如果不是百分之一百的政府雇员工会，也是有大量政府雇员的工会。比如人数一百八十万、以清洁工为多数会员的国际服务业雇员工会，其中大部分的会员就是在政府或者公立学校中工作的清洁和勤杂工。会员人数第二的州、县、市雇员工会则统统是政府雇员。人数第三的是教师工会，基本上成员都是公立学校的教师。这些都不是传统意义上制造业的蓝领工人。

与私营企业工会不一样的是，政府雇员工会的工作重点不在组织雇员的谈判与罢工上面，而在于幕后政治操作以及参与到政治竞选中。也就是说，这类工会如果利用自己的政治和经济力量去支持某些候选人，等到他们上台之后便能够制定有利于工会的政策。有利于工会的政策中最重要的就是维持以及扩大政府支出，并反对任何私营化的计划。道理很简单：只有增加政府支出，政府雇员工会才可能扩大自己的会员基础以及为自己的会员争取到更多的工资。政府部门的管理人员在与工会谈判的时候并没有多少压低工资的动力。相反，如果他们和工会对抗，就有可能受到来自上层民选官员的压力，因为民选官员要顾及工会会员的选票与支持。当然，政府经费最终都要来自纳税人的腰包。

通过强大的游说和组织活动，政府雇员中的工会成为六十年代以来唯一得到发展的工会。到今天，美国的政府与公营机构的雇员中有百分之三十六点五的人属于工会，私营企业中只有不到百分之八。进入二十一世纪，政府雇员中的工会日益成为美国工会运动中的主流力量，进而也在很大程度上改变了工会的性质。大约有百分之四十的工会会员属于政府雇员的工会。从某种程度上可以这样说，政府雇员工会的兴起使得美国工会从蓝领阶级的劳工运动变成了更多是白领阶级的运动。