这些年来，无论是中国还是美国，都能听到家长和学生抱怨大学学费疯涨。中国大学的高学费数年来已经是人大讨论的重点问题之一。而美国大学自 2004 至 2009 年的五年里面，学费涨幅达百分之二十。特别是财政出现严重困难的加利福尼亚，校董会去年决定增收百分之二十三的学费。这引来了大规模的示威和罢课抗议。
　　私立大学长学费有市场的标准来规范。公立大学按理说是起码部分是由纳税人来支持的，学费上涨又是如何决定的？笔者刚刚举手通过了一项增加学费的决议，是一次非常有意思的经验。
　　笔者在弗吉尼亚社区大学的校董会服务。社区大学是美国教育中非常重要的一环。本州的社区大学为学生提供两年制的专科教育。学生毕业之后可以或是就业，或是根据成绩转学到四年制的大学的三年级。根据州的法律，每个地区在开车不到一个小时的距离内必须设有社区学院。除个别情况外，学院没有宿舍，学生都实行走读。课程设置也有很大回旋余地，学生按照学分付费。许多人都一边工作，一边读书。学费也相对非常低。今年全职学生的学费只有两千八百二十一美元，还不到四年制公立大学州内学费的三分之一。州政府为每个学生补贴六千多美元，因此州的教育经费有一半左右用到了社区大学上。（中小学主要是由地方学区的财政来负担的。）
　　社区大学为中下层家庭提供了进入高等教育的途径。特别是在一些比较偏远的地区，大多数学生家里从来没有人上过大学。成绩最好的学生，两年之后甚至有机会直接转入像威廉—玛丽学院、弗吉尼亚大学、弗吉尼亚理工大学这些一流的高校。目前有将近三十万的学生在本州的社区大学里全职就读，另外还有大约二十万的半职和培训学生。因此，对于社区大学来说，长学费是一项关系到千千万万家庭的重大决策。
　　上次长学费是 2009 年，今年校董会又面临着同样的决定。在经济持续不景气的情况下，州政府不得不削减经费，但社区大学是保护的重点，所以削减的程度不似多数政府机构。问题在于，经济衰退带来的失业增长促使许多人回到学校进行教育回炉，去年社区大学注册的学生增加了百分之二十二。这样一来，摊到每个学生上面的政府经费数目就大大降低了。校董会不得不作出长学费的决定。
　　十五位校董是由州长任命的，每人任期四年，作出的决定有法律效力。在校董开会之前，州长给学校打电话，再三希望学费上涨率限制在个位数。最后，学校的管理部门在逐项审核之后，提出了上涨百分之九点四的决定。方案交到校董会之后，各个部门的管理人员在开会期间必须面对校董提出的各种质询，校董之间也相互有不同的意见。最后在两天内经过两轮激烈的辩论和审议，校董会投票同意将学费上涨百分之八点三，这仅仅是追上了通货膨胀的数字。也就是说，社区大学的学费基本保持在原来的水平。