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三月二十九日,美国的最高法院开庭,审议已经延续了十年的沃尔玛女职工控告公司性别歧视案件。由于沃尔玛在美国雇佣了一百四十万人,是美国最大的雇主,该案件有可能最终会涉及国内超过五十万名、全球大约一百六十万名女职工。最高法院的裁决,将对美国未来的雇佣法律产生巨大的影响。
   不过,最高法院需要裁决的,并不是沃尔玛是否歧视了女性职工,那要留到未来具体的案件审理才能决定。比歧视的事实更重要、影响更深远的,是沃尔玛的女职工是否能够构成一个集体诉讼的整体。如果答案是肯定的话,这将是美国历史上规模最大的集体诉讼。
   在美国的民事诉讼中,天文数字的赔偿往往来自于集体诉讼(class action)。也就是说,某个或者某几个当事人——也就是潜在的受害者——代表同类的人去上告法庭。比如,药品公司生产的某种药物对人造成了伤害,那么一个或者几个人就有可能代表服用过这个药品的所有人去告状。在沃尔玛这个案件中,最初有六名来自不同商店的女职工控告公司性别歧视。这些案件得到了美国工会组织的注意。多年来,工会一直在试图组织沃尔玛的职工入会,但是却遭到来自公司的强烈抵制。因此,工会出动了法律力量,帮助这些女职工去将个别案件转成集体诉讼。一旦诉讼成立,沃尔玛就不得不支出数以千万美元计的法律费用。而如果公司输了诉讼或者达成庭外和解协议,赔偿额将以数十亿甚至数百亿来计算。因此,沃尔玛的女职工是否能够在案件中被法律认可为一个“集体”,对于资方来说简直是生死攸关。
   2004年,旧金山的地方法院裁决,沃尔玛诉讼中的“集体”成立,2007年联邦第九巡回法庭以二比一支持地方法院的裁决。公司一直上诉到最高法院。2010年12月,最高法院同意就案件进行审理。如果最高法院认可原告能够代表所有声称在沃尔玛遭到歧视的女雇员,那么未来的集体诉讼案件都将援引这一案件作为先例。
   沃尔玛的律师在最高法院申辩说,虽然三千四百个商店中的某些管理人员有可能做错事,但是沃尔玛公司并没有歧视妇女的政策。不过原告指出,沃尔玛的女职工不仅工资比男性低,而且升迁也慢,这显然是一种公司文化。
   从第一天的审理过程来看,九位大法官中的三位女性显然倾向于批准集体诉讼,而包括首席大法官罗伯茨在内的四名保守派法官的意见则相反。属于中间派的肯尼迪大法官对原告的立场表示了相当的怀疑态度。这个案件的审理过程将会延续到大约六月份。无论结果如何,这都将是最高法院近年来最重要的历史性决定之一。
 

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龚小夏

龚小夏

120篇文章 10年前更新

生活在地球另一面的华盛顿。有时候了解情况能借近水楼台之便。......

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